Usabilidad en la interacción persona – aplicación

Una de las últimas asignaturas que cursé en la carrera y una de las más importantes desde mi punto de vista, trataba sobre interficies de usuario. Agradezco al profesor Jordi Regincós, un experto en este ámbito, que me haya permitido usar sus apuntes para este artículo.
A los developers de aplicaciones, en especial a nosotros, los desarrolladores de RIA’s, nos tiene que sonar el concepto de usabilidad, para los que no, me complace compartir con vosotros este post.

Introducción

A menudo se piensa que sólo el buen diseño de una aplicación hará que ésta sea atractiva; y no es así: si ésta no es usable, el usuario acabará por aborrecerla, por muy bueno que sea el diseñador.

La usabilidad se define en la wikipedia como la facilidad con la cual las personas pueden utilizar un objeto con el fin de alcanzar un objetivo concreto. La usabilidad también puede referirse al estudio de los principios que hay tras la eficacia percibida de un objeto.

En el ámbito de la interacción persona – aplicación, la usabilidad se refiere a la claridad y la elegancia con que se diseña la interacción con una aplicación. No debemos confundir la usabilidad con la experiencia de usuario: están relacionadas de alguna forma, pero no son lo mismo, ya que la experiencia de usuario se refiere al conjunto de factores y elementos relativos a la interacción del usuario, con un entorno o dispositivo concretos, cuyo resultado es la generación de una percepción positiva o negativa de dicho servicio.

La usabilidad tiene en cuenta estos aspectos:

• El tipo o tipos específicos de usuario/s
• La tarea o tareas para las cuales el sistema se ha diseñado
• El contexto en el que se da la interacción

Los conceptos de usabilidad y de modelo de interacción persona / aplicación están relacionados, ya que el grado de usabilidad facilitará o no esta interacción.

Interacción persona / aplicación

Hay distintos estilos de interacción entre persona y aplicación, pero todos quedan reflejados en el siguiente diagrama:

En el diagrama anterior se describe la interacción como un proceso cíclico que sigue las siguientes etapas:

1- El usuario introduce datos mediante un dispositivo de entrada.
2- El dispositivo de entrada envía datos a la aplicación para que ésta realice una acción en el sistema.
3- La aplicación da una respuesta a la acción solicitada y refleja los cambios en el dispositivo de salida, el más común es el monitor.
4- El usuario interpreta la salida como resultado a la acción solicitada.

En el diagrama se observa que hay dos conceptos que pueden sorprender, los precipicios de ejecución y de evaluación. Vamos a explicar a continuación en que consisten.

Precipicios de ejecución y evaluación

El concepto de precipicio de ejecución se define como la dificultad que tiene el usuario para traducir las intenciones en acciones sobre el sistema. Por ejemplo, en una web de compras online, sería la dificultad que encuentra para tomar cada decisión sobre el sistema que le llevará a comprar un producto.

En cambio, el precipicio de evaluación se define como la dificultad que tiene el usuario para decidir si las acciones que ha realizado sobre el sistema han servido para conseguir sus objetivos, en función de la interpretación de la respuesta que la aplicación da sobre el dispositivo de salida. Siguiendo con el ejemplo anterior, sería la dificultad que tiene el usuario para ir entendiendo los diferentes estadios del proceso de compra a partir del feedback de la aplicación.

Se considera que cuanto mayores son estos precipicios peor usabilidad tiene la aplicación; por lo tanto, uno de los objetivos de la interficie gráfica debe ser reducir al máximo estos precipicios.

Beneficios de la usabilidad

Los más destacados son:

• Reducción de los costes de aprendizaje
• Disminución de los costes de asistencia y ayuda al usuario
• Optimización de los costes de diseño, rediseño y mantenimiento
• Aumento de la tasa de conversión de visitantes a clientes de un sitio web
• Mejora la imagen y el prestigio
• Mejora la calidad de vida de los usuarios, ya que reduce su estrés, incrementa la satisfacción y la productividad

Principios básicos del diseño centrado en la usabilidad

Entre la multitud de expertos en usabilidad, me gustaría destacar a Donald A. Norman , ya que considero que los principios que difunde, son principios esenciales y universales que definen un buen diseño para conseguir una mejor usabilidad. Sus principios son:

• Visibilidad: las funcionalidades del sistema deben ser claramente visibles.
• Realimentación: Debemos mostrar el resultado de las acciones que hemos realizado sobre el sistema.
• Restricciones: Se deben determinar restricciones sobre que se puede y que no se puede hacer. Estas restricciones pueden depender de diferentes aspectos como por ejemplo de cómo la aplicación determina su uso, de qué modelo mental se ha hecho el usuario sobre el sistema o de las convenciones que el usuario tiene preconcebidas.
• Correspondencias: Norman lo define como la relación entre los controles y como afectan al sistema.
• Consistencia: Acciones similares sobre el sistema deben realizar resultados similares sobre el sistema.
• Affordances: lo podemos traducir como “pistas” sobre los atributos de los elementos en pantalla, que nos ayuden a deducir como utilizarlos.

Principios de la usabilidad

Jakob Nielsen es considerado el creador del concepto de usabilidad. Él la definió como “atributo de calidad que mide lo fáciles de usar que son las interfaces”; es decir una aplicación usable es aquella en la que los usuarios pueden interactuar de la forma más fácil, cómoda, segura e inteligentemente posible.
Jakob Nielsen dijo que es muy importante que una interfaz sea entendible, novedosa, comprensible, inteligente y atractiva.

Además definió sus propios principios de usabilidad que a continuación enumero:

• Visibilidad del estado del sistema
• Correspondencia entre el sistema i el mundo real
• El usuario debe ver consistencia entre acciones y resultados
• Ayudar a los usuarios a reconocer errores y cómo recuperarse de ellos
• Evitar errores
• Aplicar la máxima de: “reconocer es mejor que recordar”
• Flexibilizad y eficiencia
• Diseño y estética adecuados
• Ayuda disponible para el usuario

Para concluir…
Para los que no vean la importancia de la usabilidad, decir que está reconocida como un importante atributo de calidad del software, habiéndose ganado un espacio entre aspectos más tradicionales como el rendimiento y la fiabilidad. De hecho ya se habla de ingeniería de la usabilidad. En los últimos tiempos han surgido muchas consultorías sobre usabilidad debido a la importancia que ha adquirido.
Para finalizar, si os interesa el ámbito de la usabilidad, os recomiendo que leais a Nielsen y a Norman; podeis encontrar información en la página web de su consultoría de usabilidad la Nielsen Norman Group.